Reviviendo el estudio de la civilización occidental

-James Hankins

Han pasado ya unas cuatro décadas desde que los cursos sobre Civilización Occidental comenzaron a desaparecer de los institutos y universidades estadounidenses. En retrospectiva, la edad de oro de los manuales de Civilización Occidental se situó en las décadas de 1950 hasta principios de los años 1980. Los cursos sobre la materia eran una oferta curricular estándar, a menudo obligatoria, durante gran parte del período de la Guerra Fría. El curso típico de introducción abarcaba la historia occidental desde los antiguos griegos y romanos hasta la Edad Media y el Renacimiento, concluyendo con la Ilustración y el mundo contemporáneo. En la época de nuestros padres y abuelos, la enseñanza de la Civilización Occidental solía ser el eje central de otros cursos de humanidades, proporcionando un marco para un estudio más profundo de la literatura, la filosofía y las artes occidentales.

Sin embargo, a partir de mediados de la década de 1980, el requisito comenzó a desaparecer. Un informe de 2011 de la National Association of Scholars señalaba un marcado descenso en la obligatoriedad de los cursos de historia occidental desde 1989. Para 2010, ninguna de las 50 principales universidades de Estados Unidos requería Civilización Occidental, y solo 16 de ellas lo ofrecían como opción. Solo el 2 % de todas las universidades estadounidenses exigían un curso de historia occidental, incluso para los estudiantes de historia. Para entonces, la asignatura también había sido abolida como curso obligatorio de estudios sociales en los institutos públicos por la mayoría de los Departamentos de Educación de los 50 estados.

¿Por qué ocurrió esto? Hace cuatro décadas, eliminar los cursos de Civilización Occidental parecía una decisión evidente para muchos académicos y administradores. Tras la turbulencia de 1968, las universidades de élite se propusieron volverse más internacionales, y los orígenes étnicos y nacionales del alumnado estaban cambiando rápidamente. El porcentaje de estudiantes de origen europeo y de aquellos cuya lengua materna era el inglés disminuía. Las empresas se globalizaban y proliferaban las ONG internacionales. Los profesores se especializaban cada vez más en sus investigaciones y resentían la carga de impartir cursos generales. El coste de la universidad aumentaba drásticamente, lo que hacía a los estudiantes menos obedientes respecto a los cursos obligatorios; estaban pagando mucho dinero y querían estudiar lo que deseaban.

Además, la generación de académicos que alcanzó la adultez durante la Guerra de Vietnam había sido radicalizada políticamente. Los profesores jóvenes tendían a ver la totalidad de la Civilización Occidental como irremediablemente contaminada por el imperialismo estadounidense. Muchos radicales, cuyo celo superaba su conocimiento, denunciaban Occidente como intrínsecamente racista, sexista, colonialista u homófobo. Incluso el término “civilización” resultaba problemático, pues implicaba que algunas sociedades podían ser más civilizadas que otras. La nueva generación de “radicales con plaza” prefería el término “cultura” en su sentido antropológico. Los demócratas radicales promovían además la dudosa doctrina de que todas las culturas eran creadas iguales.

De repente, fuera de algunos bastiones como Columbia y la Universidad de Chicago, ningún claustro universitario estaba dispuesto a identificar textos o períodos históricos específicos que los estudiantes debían conocer para considerarse personas educadas. Los cursos básicos fueron reemplazados por requisitos de distribución menos controvertidos. Los cursos de Civilización Occidental fueron sustituidos por cursos de historia mundial, en los que se asumía ingenuamente que Occidente era el principal agresor en un mundo lleno de víctimas inocentes de la codicia y violencia occidentales. El pasado occidental para los estadounidenses había sido, hasta cierto punto, un país extranjero. Ahora se había convertido en un país enemigo.

Al mismo tiempo, se difundía la falsa narrativa de que los cursos de Civilización Occidental, o incluso la propia idea de la civilización occidental, eran un artefacto reciente, una tradición inventada por propagandistas belicistas. Durante la Primera Guerra Mundial, se decía, los militaristas querían seducir a los jóvenes para incorporarse a las fuerzas armadas. El curso de Civilización Occidental habría sido originalmente diseñado para generar lealtad hacia países extranjeros que a la mayoría de los estadounidenses les importaban poco. Se afirmaba que la Civilización Occidental había sido revivida durante la Guerra Fría con el mismo propósito insidioso: justificar el imperio estadounidense.

«Debemos levantar el manto de negatividad que actualmente cubre la civilización occidental en la mente de los jóvenes»

Para quienes se han molestado en informarse sobre la historia de la educación, todo esto era, por supuesto, un completo disparate. El término “civilización occidental” se popularizó no durante la Primera Guerra Mundial, sino a mediados del siglo XIX. Su aparición como concepto respondía originalmente a un programa antiimperialista y no tenía relación con el discurso racista de la época. La misma materia que cubrían los cursos de Civilización Occidental del siglo XX —historia griega y romana, historia medieval y moderna europea— había sido la columna vertebral del estudio histórico en escuelas y universidades desde el Renacimiento. En la América temprana, se estudiaba la historia antigua, medieval y moderna europea en las páginas de A View of the Progress of Society in Europe from the Roman Empire to the Beginning of the Sixteenth Century (1769) de William Robertson. Estos mismos campos de estudio eran exigidos en Harvard tras la reforma curricular de Jared Sparks en la década de 1820, y formaban la materia de la brillante History of Civilization in Europe (1828) de François Guizot, traducida por William Hazlitt en 1846. En 1887, el historiador de la educación Charles Baxter Adams, basándose en extensas encuestas, declaró que el libro de Guizot era el texto de historia más utilizado en las universidades estadounidenses.

Así, la revuelta contra la Civilización Occidental de los últimos cuarenta años barrió alegremente una tradición que, de hecho, era siglos más antigua de lo que la mayoría reconocía en su momento. Como suele ocurrir con las modas académicas repentinas, nadie en el rebaño académico se detuvo a preguntarse cuáles serían las consecuencias de sumarse a la estampida contra el estudio de la tradición occidental. Hoy, cuarenta años después, las consecuencias negativas de nuestra voluntaria inmersión en la ignorancia sobre el pasado occidental se han vuelto demasiado visibles.

Lo más evidente es que los estudiantes de hoy carecen prácticamente de herramientas para contrarrestar las historias negativas que se les cuentan sobre el pasado occidental. Sí, el pasado occidental está marcado por creencias racistas y sexistas, por la práctica de la esclavitud y por formas explotadoras de colonialismo. Pero no, no es cierto que estos fracasos civilizatorios sean exclusivos de Occidente. De hecho, el Occidente es más ilustrado (según estándares modernos) en comparación con otras civilizaciones del mundo. Fue en Occidente donde comenzaron los esfuerzos modernos por eliminar estas manchas, extendiéndose desde Gran Bretaña, América y Europa al resto del mundo.

Los estudiantes de hoy tampoco conocen prácticamente nada de los logros positivos de Occidente. La pérdida de aprendizaje no es trivial. Sin comprender la lucha en Occidente a lo largo de milenios por preservar la libertad; sin entender el desarrollo singularmente rico de la tradición del derecho romano; sin apreciar el papel del argumento, la hipótesis, la modelización matemática y el experimento replicable en la ciencia occidental desde los griegos, los jóvenes son más propensos a adoptar ese estado de frivolidad tan común hoy que cree que los grandes logros civilizatorios pueden ser descartados sin pérdida, una vez culpados de “supremacía blanca”. Sin un conocimiento de la terrible historia de las guerras religiosas y los abusos tiránicos del poder señorial; sin entender cómo la ciencia puede volverse improductiva o incluso dañina cuando se convierte en dogma; sin comprender los siglos de violencia y opresión que condujeron a la adopción occidental de la libertad religiosa, la libertad de expresión y la libertad económica —sin entender todo eso, los jóvenes nunca comprenderán por qué es tan vital preservar la tradición occidental. No es sorprendente que las generaciones recientes de occidentales que creen que Occidente es intrínsecamente malo no hayan aprendido prácticamente nada sobre él.

Quienes vivimos hoy en países occidentales, independientemente de la procedencia de nuestros padres y abuelos, hemos recibido una herencia extraordinaria —y sí, única— de la tradición occidental. Si queremos que nuestros hijos y nietos comprendan y se enriquezcan leyendo literatura y filosofía occidental, si queremos que comprendan los lenguajes arquitectónicos de los edificios que los rodean, si queremos que amen el gran arte y la música de nuestros museos y salas de concierto, construidos a gran costo por generaciones pasadas, debemos levantar el manto de negatividad que actualmente cubre la civilización occidental en la mente de los jóvenes. Y la mejor manera de lograrlo es, simplemente, estudiándola.

James Hankins es profesor de Historia en la Universidad de Harvard y Senior Writer en Law & Liberty. Su último libro es The Golden Thread (2025).

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