¿Es la educación superior inherentemente política?

– Noah Gould

Desafiando un panorama de educación superior dominado por la ideología progresista, un puñado de universidades están tratando de crear una alternativa. Estas instituciones están siguiendo tres estrategias distintas. En primer lugar, algunas escuelas religiosas, como la Universidad de Dallas o la Universidad Cristiana de Colorado, han redoblado la apuesta por una identidad religiosa tradicional. En segundo lugar, startups como la Universidad de Austin (UATX) están apostando por una alternativa liberal clásica. Finalmente, un pequeño número de escuelas estatales bajo gobernadores republicanos están afirmando un nuevo lugar en la conversación.

Algunos intelectuales públicos de la derecha, incluido Jordan Peterson en un reciente episodio de podcast, están luchando contra lo que ven como la hiperpolitización de la educación, específicamente en reacción a la tercera categoría de instituciones públicas. El choque entre los de la persuasión de Peterson y los que quieren que el gobierno asuma un papel central en el impulso de la educación superior revela la crisis de propósito en la educación superior y apunta a que las instituciones privadas deben cumplir un papel que las públicas no pueden.

Peterson apunta al New College of Florida, criticando el impulso para crear una alternativa conservadora dentro de las escuelas estatales. Le preocupa que las universidades conservadoras se conviertan en sus propias cámaras de eco que simplemente dirijan la defensa ideológica hacia nuevos objetivos. «El peligro», dice Peterson, «es que lo político empieza a permear explícitamente lo educativo».

El aparente malestar de Peterson revela una tensión oculta entre las artes liberales y el impulso conservador de preservar un conjunto de valores o instituciones. La libre indagación puede tender hacia direcciones que no se ajustan a un determinado conjunto de valores, lo que lleva a líneas de investigación controvertidas. La disputa pública de Peterson con la Universidad de Toronto sobre sus políticas que obligan al uso de ciertos pronombres lo hace hiperconsciente de la censura en cualquier forma, conservadora o liberal. En otros casos, las escuelas religiosas en particular pueden ver una tensión entre sus declaraciones de doctrina y los temas que los estudiantes quieren explorar. ¿Son estas tensiones inherentes entre las artes liberales y el conservadurismo?

Christopher Rufo, periodista conservador y miembro del consejo de administración del New College of Florida, responde a Peterson:

«La alternativa al «control político» de las universidades no es el autogobierno ilustrado, sino el gobierno burocrático. La actitud de laissez-faire de los legisladores, que en las últimas décadas cedieron el control de las universidades públicas a administradores y departamentos de facultad no elegidos, creó el problema preciso que ahora estamos tratando de resolver. No es una traición a los valores liberales clásicos insistir en que los líderes políticos, en lugar de los burócratas permanentes, gobiernen las instituciones públicas, sino más bien una restauración de esos valores.»

Cuestionar las afirmaciones de Peterson y Rufo requiere una comprensión tanto del propósito de la educación superior como de cómo encaja en la sociedad en un sentido más amplio. Dados los objetivos contrapuestos de preparación profesional, educación cívica y formación del carácter, algunas instituciones están al borde de la esquizofrenia (basta con pedirle a cualquier administrador universitario que le hable de sus nuevas iniciativas). Cada departamento tiene sus propios proyectos y prioridades que rara vez se alinean con las prioridades institucionales, mientras que las escuelas que han logrado forjar un plan de estudios básico encuentran que entra en conflicto con los muchos intereses contrapuestos en toda la institución.

A decir verdad, a la mayoría de las instituciones les falta claridad su razón de ser. Wendell Berry aborda esta cuestión en su ensayo La pérdida de la universidad:

«Lo que se hace en una universidad es la humanidad. Dada la influencia actual de las universidades, esto es simplemente inevitable. Pero lo que las universidades, al menos las públicas, tienen el mandato de hacer o ayudar a hacer es seres humanos en el sentido más completo de esas palabras, no solo trabajadores capacitados o ciudadanos informados, sino herederos responsables y miembros de la cultura humana. … Subyacente a la idea de la Universidad —la reunificación, la combinación en una sola de todas las disciplinas— está la idea de que el buen trabajo y la buena ciudadanía son los subproductos inevitables de la creación de un ser humano bueno, es decir, completamente desarrollado.»

La visión de Berry sobre el fin de la educación revela un propósito mucho más amplio, uno que contiene fines políticos, pero que no es meramente político. La formación de los seres humanos afecta no sólo a la política de una nación, sino también a las familias, a la iglesia y al bien de los propios seres humanos. Rufo tiene razón al afirmar que el gobierno tiene interés en la educación, pero no es el único interesado.

Exigir cursos específicos a un cuerpo legislativo centralizado es una estrategia demasiado poco y tardía que no cambiará el núcleo del problema subyacente que enfrenta la educación superior, a saber, la pérdida de propósito. Supongamos que se ordena que ciertos autores o libros se enseñen en todas las universidades, ¿qué garantiza que los profesores presenten tales trabajos de una manera comprensiva? Esto requeriría un control cada vez mayor para garantizar que las instituciones cumplan con los objetivos ideológicos. Este tipo de políticas de mando y control pasan por alto la complejidad de los discípulos y las necesidades de toda la sociedad. Utilizar la política como una categoría que lo abarca todo, que justifica los mandatos legislativos, es cometer el mismo error que aquellos de la izquierda que quieren incorporar toda la experiencia humana al ámbito del Estado.

Cuando la fuente de financiamiento se desplaza al Estado, las instituciones educativas se orientan hacia complacer a los funcionarios del gobierno.

La dicotomía que Rufo presenta entre políticas progresistas y conservadoras también omite una tercera opción, a saber, las escuelas privadas no administradas por el Estado que pueden reflejar mejor las necesidades de estos actores. Las instituciones privadas actúan como un amortiguador entre las luchas políticas internas. Reducir el debate únicamente a las universidades públicas desnutre nuestra visión de la educación. La noción de Soberanía de la Esfera de Abraham Kuyper, de su conferencia del mismo título, proporciona un conjunto de barreras que impiden que todos los elementos de la sociedad colapsen en lo político:

«Ahora bien, en todas estas esferas o círculos los engranajes se engranan entre sí, y es precisamente debido a la interacción mutua de estas esferas que hay un surgimiento de esa vida humana rica, multifacética y multiforme; pero en esa vida también existe el peligro de que una esfera pueda invadir la esfera vecina; haciendo así que una rueda se sacuda y se rompa engranaje sobre engranaje, e interfiriendo con el progreso del conjunto.»

Bajo el marco de Kuyper, los gobiernos pueden imponer control sobre las instituciones educativas sólo cuando esas instituciones no cumplen con su responsabilidad principal, y entonces sólo de manera temporal. La amenaza de invasión de una esfera sobre otra pone en tela de juicio la validez de las universidades públicas. Cualquier institución que reciba fondos estatales o federales invita al control gubernamental en sus operaciones. Este control aumentará las luchas políticas internas porque plantea los factores que posiblemente podrían ser cambiados por acciones políticas. La naturaleza de ida y vuelta del conflicto político tiene el potencial de socavar un propósito más amplio de la educación para formar seres humanos, no en un sentido ideológico estrecho, sino hacia el bien. Kuyper, que era a la vez teólogo y estadista, no ofrecía una visión teórica, sino una que prácticamente puso en práctica durante su época como fundador de la Universidad Libre de Ámsterdam, donde creó un espacio para que la ciencia explorara libremente cuestiones relacionadas con su disciplina. Como líder del Partido Antirrevolucionario y eventual Primer Ministro de los Países Bajos, no era antipolítico, sino que buscaba colocar la política dentro de un propósito adecuado.

El que paga al gaitero controla la melodía es un incentivo que Berry pasa por alto cuando asume que las universidades públicas harán un mejor trabajo que las privadas en la educación de la persona en su totalidad. Cuando la fuente de financiamiento se desplaza al Estado, las instituciones educativas se orientan hacia complacer a los funcionarios del gobierno. Los profesores que no encajan en la estrecha banda ideológica de los que están en el poder hoy se convierten en un lastre para los políticos que están a merced de los caprichos del ciclo electoral.

Por supuesto, esto también debería plantear el problema de la cantidad de fondos federales que se destinan a subsidios y préstamos a instituciones privadas. Estas instituciones deben tratar de crear la mayor cantidad posible de un amortiguador de dicha influencia. Grove City College (mi alma mater) y Hillsdale College han demostrado que el modelo de disminución de la financiación gubernamental, y las condiciones asociadas, pueden ser una estrategia exitosa, ya que los donantes ven esto como una señal de que están enfocados en la misión y responden en consecuencia. Una lista cada vez mayor de pequeñas escuelas religiosas están siguiendo este modelo. Se podría escribir más aquí sobre el aspecto de la viabilidad financiera de la educación superior, pero solo agregaré que el enfoque de la misión debe ser parte del plan para la sostenibilidad financiera. La alternativa es que la escuela siga existiendo a costa de su razón de existir.

Aquellos que buscan cumplir esa visión de formar seres humanos plenamente desarrollados deben mirar a las instituciones privadas para lograr ese objetivo. Y no deben tener miedo de orientar su educación hacia lo que es bueno, un objetivo del que Peterson es quizás demasiado cauteloso. La preocupación fundamental es que se aseguren de que no sean capturados por los actores políticos. De esta manera, las artes liberales proporcionan un baluarte contra ambas deficiencias. Aunque el apodo de las artes liberales se ha diluido, reemplazado por lo que Russel Kirk llamó «educación de cafetería», un reflejo verdadero de estas ideas aún puede diferenciar a las instituciones en el abarrotado campo de la educación superior.

Las artes liberales contienen tanto un método como un fin. El método es un conjunto de conocimientos que han sido probados a lo largo del tiempo, mientras que el fin es la formación de la virtud en un pueblo libre. Gran parte de lo que las instituciones afirman ser las artes liberales no son más que un modelo electivo en el que los estudiantes eligen entre una amplia gama de clases, muchas de las cuales tienen un sesgo ideológico específico. La dirección de la educación podría poner nervioso a Peterson, pero no debería. En la tradición de la libertad ordenada, el fin de nuestra libertad es el bien de los agentes libres. Todas las demás visiones de la educación superior, ya sea una de defensa o lo que Albert Jay Nock llama «formación», eventualmente sucumbirán a la profunda monotonía de Education Inc. Si las instituciones conservadoras no logran presentar una visión positiva de la educación, eventualmente se volverán indistinguibles de sus contrapartes o se extinguirán.

Autor: Noah C. Gould, es el gerente de Programas de Ex Alumnos y Estudiantes en el Instituto Acton y colaborador de Young Voices. Sus escritos sobre economía, negocios y cultura han aparecido en medios como National Review, Detroit News y Newsweek. Se graduó de Grove City College. Síguelo en X @NoahCGould1.