La reinvención de la Declaración de Derechos

– Jerome C. Foss

El 25 de septiembre de 1789, el Congreso de los Estados Unidos propuso doce enmiendas a los estados para su ratificación. Poco más de dos años después, el 15 de diciembre de 1791, Virginia se convirtió en el undécimo estado en ratificar diez de esas propuestas, convirtiéndolas así en parte de la Constitución. En los años inmediatos que siguieron, cada 15 de diciembre, los estadounidenses celebraban la aprobación de la Declaración de Derechos haciendo … En realidad, no mucho de nada.

Ni siquiera en 1891, aniversario del centenario, hubo celebraciones. De hecho, durante los primeros 100 años, esas primeras diez enmiendas fueron parte de la Constitución, muy pocas personas se refirieron a ellas como una declaración de derechos, y mucho menos como la Declaración de Derechos. Entendieron que gran parte del lenguaje de las enmiendas era similar a las declaraciones de derechos de los estados y gran parte de la tradición inglesa. Pero esas declaraciones de derechos estatales se usaron generalmente como preámbulos que definieron a la comunidad. Los derechos específicos tendían a estar dispersos a lo largo del texto que enmarcaba al gobierno. El enfoque del codicilo, que enumeraba las enmiendas al final del documento, era nuevo y, por lo tanto, se parecía más a un apéndice de la Constitución que a una declaración de derechos para la mayoría de los estadounidenses. En consecuencia, celebraron la Constitución como un documento, no como dos.

De vez en cuando, en el siglo XIX, alguien decía que las primeras diez enmiendas eran como una declaración de derechos, o tenían la naturaleza de una declaración de derechos, o estaban arraigadas en la tradición de la declaración de derechos. Pero la idea de que las primeras diez enmiendas constituían la Declaración de Derechos de los estadounidenses, y que sus disposiciones podían ser tratadas como una lista de derechos exigibles por los tribunales, era completamente ajena a sus mentes.

Las cosas empezaron a cambiar en el siglo XX. Poco a poco, la Corte Suprema comenzó a aplicar algunas de las salvaguardas judiciales de la sexta, séptima y octava enmiendas a los procedimientos estatales. Casi al mismo tiempo, los presidentes William McKinley y Theodore Roosevelt hablaron de los derechos de las enmiendas como una Declaración de Derechos que debía compartirse con el mundo, en particular con Filipinas; Esto fue en gran medida un movimiento retórico para ayudar a justificar sus objetivos de política exterior. A partir de entonces, sin embargo, la idea de que esas primeras diez enmiendas podrían considerarse como la Carta de Derechos de los Estados Unidos se afianzó gradualmente. Para apuntalarla, se construyó una narrativa histórica de su desarrollo como una corrección antifederalista a la Constitución. Y esa nueva historia se convirtió en un medio importante de preparar la mente estadounidense para hacer frente a las crisis nacionales e internacionales de la década de 1930. Se pensaba que los estadounidenses y todos los pueblos decentes no podían esperar que se protegiera su libertad sin hacer referencia a una lista concreta de derechos.

La narrativa de la Carta de Derechos se cristalizó finalmente bajo la presidencia de Franklin Delano Roosevelt como un telón de fondo teórico progresista para sus políticas del New Deal y para movilizar el apoyo a la Segunda Guerra Mundial. Su visión del New Deal se basaba en la suposición de que el gobierno federal tenía la obligación contractual de proteger los derechos de los ciudadanos estadounidenses, y era más fácil justificar esto con el lenguaje de las enmiendas cuando se desconectaban del cuerpo principal del texto, cuando se trataban como disposiciones de un texto separado llamado la Declaración de Derechos. Roosevelt hablaba con frecuencia de la libertad individual en sus famosas charlas informales en la radio nacional. Como es sabido, su Mensaje al Congreso de 1941 articuló cuatro libertades que los estadounidenses aprecian. En cuanto a la guerra, Roosevelt utilizó el lenguaje de la declaración de derechos para justificar el deber de Estados Unidos de hacer lo que podamos para ayudar a preservar los derechos de nuestros aliados contra las tiranías que veneran la fuerza en lugar de honrar la libertad. Elevar las primeras diez enmiendas a la categoría de Carta de Derechos fue simbólicamente importante para derrotar al fascismo.

La guerra, sin duda, le dio a la elevación de Roosevelt de las libertades de las primeras diez enmiendas un atractivo retórico, enfatizando una Constitución de Declaración de Derechos en lugar de una Constitución de Separación de Poderes que despejó el camino para el tipo de políticas implícitas en la visión progresista de Roosevelt de la política pública estadounidense. Esto explica gran parte de la ambición de la primera legislación del New Deal, que ignoró en gran medida las limitaciones tradicionales de la autoridad del Congreso, como la doctrina de la no delegación y el federalismo. La Corte derribó la piedra angular del New Deal de Roosevelt, porque violaba estas limitaciones institucionales. En respuesta, Roosevelt propuso llenar la Corte con sus propios candidatos. Algunos de los oponentes de Roosevelt recurrieron a la idea de una declaración nacional de derechos para hacer retroceder su plan de llenar la Corte. Esto puede haber sido un intento de usar algunos de los argumentos anteriores de Roosevelt en su contra, pero también podría haber señalado al público que esos argumentos se basaban en una lectura sólida de la Constitución, que la generación fundadora realmente nos dio un segundo texto fundamental llamado la Declaración de Derechos que protege la libertad individual. Pocos en ese momento parecieron darse cuenta de que esta lectura estaba siendo impulsada para ayudar a los estadounidenses a sentirse mejor acerca de los aumentos en la autoridad federal.

Roosevelt siempre fue un maestro de la política, pero vio la oportunidad de remodelar la imaginación estadounidense sobre la fundación de Estados Unidos. Planeó una gran celebración de la Declaración de Derechos para 1941, el 150 aniversario de la ratificación de las enmiendas. En preparación, en 1939, instó a Massachusetts, Connecticut y Georgia —los tres estados originales que no ratificaron las diez enmiendas— a hacerlo ahora como un acto simbólico de unidad y afirmación nacional. Cumplieron y, por lo tanto, reforzaron la nueva narrativa. Se traza el camino para la inauguración de una nueva fiesta nacional.

En 1941, Roosevelt declaró el 15 de diciembre como el primer Día de la Declaración de Derechos. Su Proclamación oficial se refiere a las primeras diez enmiendas como «la gran carta americana de libertad personal y dignidad humana». A continuación, se refiere a las diez enmiendas como una carta varias veces, siempre utilizando un pronombre singular cuando se habla de las enmiendas. En ninguna parte ofrece una historia de las enmiendas. Tampoco se refiere a las enmiendas como limitaciones institucionales. En cambio, habla de la Carta como un conjunto de primeros principios que definen a la comunidad, de la misma manera que siempre se ha entendido la Declaración de Independencia. Roosevelt no solo ofrece la Declaración de Derechos como la razón por la que los estadounidenses han disfrutado de la libertad de religión, la libertad de expresión y la libertad de prensa, sino que también insiste en que es la razón por la que tenemos «las escuelas gratuitas, las iglesias libres, los sindicatos, las organizaciones religiosas, educativas y cívicas de todo tipo que, sin la garantía de la Declaración de Derechos, nunca podría haber existido». También indica que el momento de la celebración de Estados Unidos es importante porque estos derechos básicos están siendo negados a las personas de otros países. Por lo tanto, la Proclamación señala la importancia de la Declaración de Derechos para el New Deal y la victoria sobre las potencias despóticas en la Segunda Guerra Mundial. Sin duda, gran parte de la atención prestada al Día de la Declaración de Derechos de Roosevelt se debió al hecho de que, por coincidencia, se produjo justo una semana después del atroz ataque a Pearl Harbor.

Defender enérgicamente las libertades particulares es bueno. Sin embargo, el diseño, la estructura y la lógica de la Constitución están destinados a proporcionar un gobierno que no solo gobierne al pueblo, sino que también se gobierne a sí mismo.

Como parte del Día de la Declaración de Derechos, la administración de Roosevelt había preparado un programa de radio extendido llamado We Hold These Truths (Tenemos estas verdades). El programa se emitió en las cuatro cadenas principales, y se estima que 63 millones de estadounidenses lo sintonizaron, estableciendo un nuevo récord de audiencia para la radio. Fue narrado por algunos de los nombres más importantes de Hollywood, como Lionel Barrymore, Jimmy Stewart y Orson Welles. Como propaganda en tiempos de guerra, el programa buscaba posicionar la Declaración de Derechos contra la amenaza fascista de las potencias del Eje. En un breve discurso que se presenta al final de la transmisión, por ejemplo, el propio Roosevelt contrasta el despotismo de Hitler con la libertad garantizada por las enmiendas.

Además de esta importante transmisión, la administración de Roosevelt también encargó a Howard Chandler Christy que pintara una representación artística de la Declaración de Derechos. Christy proporcionó una representación al óleo sobre lienzo de la Dama de la Libertad sosteniendo una antorcha en su mano derecha mientras una bandera estadounidense ondea al viento sobre su cabeza, creando algo así como un halo. Está de pie frente a un gran libro. En la página de la derecha se lee en letras grandes «Declaración de Derechos». A la izquierda se enumeran las libertades asociadas con la Primera Enmienda: Libertad de Expresión, Libertad de Reunión, Libertad de Religión y Libertad de Prensa. Cuando Roosevelt firmó su Proclamación del Día de la Declaración de Derechos, lo hizo con la pintura de Christy a su lado. Aunque no se le encargó hacerlo, Norman Rockwell se inspiró de manera similar en los discursos de FDR, particularmente en su Mensaje Anual al Congreso de 1941, y contribuyó con su propia descripción de «Las Cuatro Libertades». Las pinturas de Christy y Rockwell son representaciones convincentes de los esfuerzos de Roosevelt para fortalecer el apego popular a la Declaración de Derechos.

El esfuerzo de Roosevelt por cimentar una nueva comprensión de las primeras diez enmiendas tuvo éxito. Mis estudiantes siempre se sorprenden cuando se encuentran con el argumento de Publio contra las declaraciones de derechos en las repúblicas en El Federalista # 84. Es posible que no hayan escuchado el programa de radio de «We Hold These Truths» (Tenemos estas verdades) ni hayan visto la pintura de Christy. Es posible que ni siquiera sepan sobre el Día de la Declaración de Derechos. Pero saben la historia que les han contado. Rara vez pueden decirme algo sobre los artículos originales de la Constitución antes de que los estudiemos, pero casi siempre pueden enumerar un puñado de derechos de las enmiendas.

Esto nos lleva a una pregunta importante sobre las consecuencias a largo plazo y no deseadas de pensar que nuestra Constitución contiene un documento llamado la Declaración de Derechos. James Wilson, Alexander Hamilton y otros pensaron que un documento de este tipo podría tener un efecto adverso en la comprensión de los estadounidenses sobre el gobierno constitucional en una república. De hecho, parece bastante plausible que Roosevelt reconociera que tendría más suerte superando los desafíos constitucionales a su legislación si a la gente le importaran menos las limitaciones institucionales y más los derechos individuales. ¿Hay algo peligroso en que los estadounidenses piensen que el gobierno tiene la autoridad para actuar en una multitud de formas indefinidas siempre y cuando no se violen los derechos individuales bien definidos?

La respuesta a esa pregunta depende en parte de la medida en que la Constitución tenga una lógica interna que no solo enmarque al gobierno, sino que también dé forma a nuestra comprensión del orden político. Publio dijo en El Federalista #84 que la Constitución es una declaración de derechos. ¿Será también cierto que la Constitución es una educación cívica? Si es así, entonces la inclusión de una Declaración de Derechos dentro del texto puede confundir la educación que la Constitución está destinada a proporcionar. Al otorgar poderes institucionales, la Constitución limita lo que el gobierno puede hacer. Al declarar los derechos en abstracto, podemos crear inadvertidamente la perspectiva opuesta, que el gobierno sólo está limitado por los derechos individuales. Si bien en la práctica estos dos puntos de vista podrían coexistir, no está claro que la mayoría de los estadounidenses puedan ver cómo encajan. A la mayoría de las personas les resulta tentadoramente tranquilizador identificar sus derechos y luego decirle al gobierno: «¡Manos fuera!» Y recurrir a la Corte para defender estas libertades es igualmente tentador. Por lo tanto, no debería sorprendernos que las décadas posteriores a la institución de una celebración anual de la Declaración de Derechos hayan visto un gran crecimiento en el papel del poder judicial en la política estadounidense, casi todo lo cual tiene que ver con la protección de los derechos constitucionales.

Para ser claros, defender vigorosamente las libertades particulares es bueno. Lo que es importante recordar, sin embargo, es que el diseño, la estructura y la lógica de la Constitución están destinados a proporcionar un gobierno que no solo gobierne al pueblo, sino que también se gobierne a sí mismo. La separación de poderes, el federalismo y la enumeración de poderes tenían la intención de limitar la autoridad del gobierno federal y motivarlo a controlarse a sí mismo: ahí radica la protección de la libertad. Las primeras diez enmiendas tenían la intención y se entendía que contribuían a la estructura institucional de los tres poderes del gobierno y aclaraban ciertos principios necesarios del gobierno republicano bajo una constitución escrita. Durante 150 años, la mayoría de los estadounidenses entendieron que tenemos que agradecer a la Constitución por nuestra libertad. Este es el punto de vista correcto, porque es verdadero. Las primeras diez enmiendas contribuyen a la protección de nuestra libertad como parte de la Constitución, no como un documento separado.

¿Podemos volver a aprender lo que todos parecían saber una vez? Tenemos una Carta de Derechos en Estados Unidos, pero está compuesta por mucho más que las primeras diez enmiendas. Nuestra Declaración de Derechos es la Declaración de Independencia junto con toda la Constitución. En ninguna parte se enuncian más claramente los principios de la libertad americana que en la Declaración. La Constitución nos proporciona un marco de instituciones diseñadas para proporcionar un gobierno decente que honre la libertad para nosotros y nuestra posteridad. Las primeras diez enmiendas, junto con las diecisiete que le siguen (una de las cuales formaba parte de las doce originales propuestas a los estados en 1789) forman parte de esa Constitución. Son buenos y deben celebrarse, pero no como un documento independiente. Más bien, mejoran las instituciones diseñadas para gobernar al pueblo y, al gobernarse también a sí mismos, para proteger la libertad del pueblo.

Autor: Noah C. Gould, es el gerente de Programas de Ex Alumnos y Estudiantes en el Instituto Acton y colaborador de Young Voices. Sus escritos sobre economía, negocios y cultura han aparecido en medios como National Review, Detroit News y Newsweek. Se graduó de Grove City College. Síguelo en X @NoahCGould1.